La depuración en pequeñas aglomeraciones urbanas (I): Un recorrido por la historia
Escrito por Rubén Hervás Martínez
La depuración de las aguas residuales en pequeñas aglomeraciones urbanas ha sido y sigue siendo una asignatura pendiente en España. Si bien es cierto que éstas últimas décadas los esfuerzos y los recursos han ido destinados a cubrir las necesidades de depuración de las grandes y medianas aglomeraciones, una vez alcanzado unos altos porcentajes de tratamiento, es lógico (al menos necesario) que sea por fin el momento de poner el foco en lo que queda pendiente: la depuración de lo “pequeño”.
El término “pequeñas aglomeraciones urbanas” enmarca a las poblaciones que cuentan con menos de 2.000 habitantes equivalentes y a la que se les exige un tratamiento adecuado. Aun así, la tendencia actual es aceptar el término de pequeñas aglomeraciones a partir de comunidades menores de 5.000 habitantes equivalentes.
Si nos centramos en España, de los 8.131 municipios existentes, cerca de 6.000 (~75%) cuentan con una población menor de 2.000 habitantes. De hecho, en 2009 quedaban unos 3-4 millones de habitantes equivalentes sin depurar en más de 6.000 pequeñas aglomeraciones, muchas de ellas menores de 500 habitantes equivalentes1. Estos datos nos dan una idea de lo mucho que queda por hacer al respecto.
Por otro lado, es de vital importancia tener en cuenta que el agua residual que se genera en pequeñas y medianas aglomeraciones urbanas tiene una casuística muy diferente a las generadas en las grandes urbes. En las pequeñas poblaciones existen condicionantes tanto técnicos como económicos que impiden asumir los mismos preceptos y, por tanto, no tiene ningún sentido diseñar sistemas de tratamientos idénticos a los que se emplean en las grandes poblaciones.
Algunos de las características que condicionan la depuración para las pequeñas aglomeraciones urbanas son:
- Fuertes oscilaciones diarias de caudal
- Fuertes oscilaciones diarias de concentraciones
- Variaciones estacionales de los caudales y cargas (Incrementos estacionales de la población, Vertidos agroindustriales, Intrusiones en las redes de alcantarillado por su estado deficiente…)
- Falta de capacidad técnica (O&M)
- Problemática en la gestión del fango
- No hay beneficio de la economía de escala
En este contexto, si se echa la vista atrás, cuando se habla de depuración en pequeñas y medianas aglomeraciones en España básicamente hay que remontarse un par de décadas atrás, cuando se impusieron dos tendencias diferenciadas:
La primera tendencia nace sobre los años 80. En ese momento, las tecnologías de depuración que se aplicaron en las pequeñas aglomeraciones fueron la mera reproducción, a menor escala, de las que se aplicaban en las grandes ciudades. En este periodo predominó la ejecución de infraestructuras basadas en la tecnología de aireación prolongada, que se disponían en instalaciones compactas, generalmente enterradas (en las aplicaciones de menor tamaño). El resultado de esto fue una cantidad de instalaciones e infraestructuras abandonadas o jamás puestas en marcha, debido a los altos costes de operación y mantenimiento.
La segunda tendencia que surgió, en la década siguiente, entre los años 80-90, fue la implantación de las llamadas tecnologías de “bajo coste”. Estas tecnologías intentaban imitar los procesos naturales de depuración. En este ámbito, las tecnologías que alcanzaron un mayor grado de implantación a nivel nacional fueron los Lagunajes y los Filtros de Turba. El resultado fue prácticamente idéntico, numerosos terrenos e infraestructuras abandonados o invadidos por la vegetación, y por tanto desaparecidos por el mal funcionamiento debido a un diseño totalmente deficiente o por el bajo o nulo mantenimiento debido al desconocimiento de las necesidades que tienen estos sistemas.
Es importante remarcar que la tecnología de lejos más extendida en las pequeñas aglomeraciones urbanas hasta el momento ha sido y sigue siendo la aireación prolongada (Figura 1). Como se ha comentado antes en los condicionantes de depuración, las pequeñas aglomeraciones no se benefician de ningún modo de la economía de escala, por lo que hace que la aireación prolongada (a pesar de ser la tecnología más implementada) no sea la más idónea, ya que el coste de operación que esta supone se dispara cuanto menor son los habitantes equivalentes donde se aplica, como puede observarse en la figura 2. Y esto sólo si tenemos en cuenta los costes de la energía, sin entrar en los costes medioambientales.
Figura 1. Tecnologías aplicadas en pequeñas poblaciones por orden de abundancia y CCAA 2
Figura 2. Inversión necesaria para la implantación de EDARs de Aireación Prolongada 1
En la actualidad, después de décadas de aprendizaje (y numerosos fracasos), se ha empezado a tomar conciencia de que la depuración en pequeñas y medianas aglomeraciones requiere un enfoque mucho más exigente, tanto desde el punto de vista técnico como del de la gestión. Gracias a esto, disponemos hoy en día de un gran abanico de tecnologías (intensivas, extensivas e híbridas), todas ellas válidas en función de las características concretas de la aglomeración a tratar y de las exigencias de vertido.
En este aspecto, existen disponibles recursos en línea de gran valor y utilidad para realizar de forma adecuada la selección y el diseño de la tecnología que mejor se adapte a cada caso concreto. Son altamente recomendables el “Manual para la implantación de sistemas de depuración en pequeñas poblaciones 1” así como la “Guía práctica para la depuración de aguas residuales en pequeñas poblaciones 3”,
Por otro lado, hay que hacer hincapié en la relevancia que tienen todas las partes implicadas a la hora de licitar, diseñar, construir y operar EDARs en las pequeñas y medianas aglomeraciones. Desde las administraciones, así como desde las ingenierías, constructoras y empresas explotadoras es desde donde se tiene que apostar por tecnologías que se adapten mejor a la casuística de las EDARs en pequeñas aglomeraciones urbanas. Si se quiere cubrir las necesidades de depuración de una manera eficaz y económicamente viable, hay que apostar en serio por tecnologías/sistemas que afronten el problema de una manera sostenible medioambiental y económicamente posible.
En esta línea, las soluciones basadas en la naturaleza son sistemas robustos, con grandes rendimientos y económicamente sostenibles, si se diseñan, operan y mantienen como es debido. Se debe reforzar la idea de que estos sistemas, aunque estén basados en la naturaleza, son infraestructuras diseñadas y construidas para el tratamiento de aguas residuales, y, por tanto, se tienen que diseñar, construir, operar y mantener como cualquier otra infraestructura que necesita funcionar adecuadamente para alcanzar los objetivos para los que fue diseñada.
Por tanto, desde el punto de vista técnico, queda claro que hay soluciones más allá de la tecnología de aireación prolongada y casi seguro serán sistemas mejor adaptados a la problemática real en las pequeñas aglomeraciones urbanas. Para ver un cambio de tendencia en este sentido, hay que querer ser parte del cambio desde todas las áreas implicadas y apostar por tecnologías diferentes, que no por ello tecnologías desconocidas o deficientes, sino al contrario, soluciones alternativas totalmente demostradas, eficientes y fiables.
En definitiva, todavía queda mucho camino por recorrer en el ámbito de la depuración de las aguas residuales en pequeñas aglomeraciones urbanas. Es necesario poner el foco en el problema y se requiere un compromiso real por parte de las administraciones públicas para promover y fomentar nuevas inversiones que permitan resolver los problemas que siguen existiendo en todos estos lugares.
Referencias:
1. Manual para la implantación de sistemas de depuración en pequeñas poblaciones. https://www.aragon.es/documents/20127/24009052/Manual+CEDEX2.pdf/32188fba-b20f-ecac-fb01-49a15e0e3cd9?t=1578648844927
2. Ortega, E., Salas, J. J., Ferrer, Y., Sobrados, L., & Aragon, C. (2008). La depuración de las aguas residuales en pequeñas poblaciones españolas.Centro de Estudios y Experimentación de Obras Públicas (CEDEX): Madrid, Spain.
3. Guía práctica para la depuración de aguas residuales en pequeñas poblaciones. https://www.chduero.es/documents/20126/427605/guiapractica-depuracionaguas-chd.pdf/ff6eba30-4d74-2bcd-1877-95f199640ded?t=1563196079001